Si l'ASSE est en pleine renaissance depuis un mois en Ligue 2, c'est également le cas de l'un de ses anciens protégés qui évolue, lui, dans l'Élite depuis qu'il a quitté le Forez cet été. Après avoir mangé son pain noir durant de nombreux mois, il enchaîne enfin les titularisations et séduit les observateurs et supporters de son nouveau club.
Une dernière saison mitigée à l'ASSE et un départ inéluctable
"Il y a des choses que tu ne contrôles pas. J’étais en confiance, mais je n’étais pas vraiment dans les plans. Rester pour recommencer la même année dans la même situation n’était pas la bonne solution. Je préfère être à un endroit où on me fait confiance." C'est par ces mots que le jeune défenseur guinéen Saïdou Sow a expliqué les raisons de son départ de son club formateur cet été, dans un entretien accordé à Befoot. Après avoir passé sept saisons à l'ASSE, le défenseur central de 21 ans a pris la direction de l'Alsace et du Racing Club de Strasbourg. Ne se sentant toujours pas dans les plans du coach Laurent Batlles malgré une deuxième partie de saison où il s'est imposé malgré tout, et a prouvé de belles choses, Saïdou Sow a souhaité rejoindre un projet ambitieux dans l'élite du football français, la Ligue 1.
Une douche froide à son arrivée à Strasbourg
Mais son arrivée en Alsace ne s'est sûrement pas déroulée comme il se l'imaginait. En effet, le RCSA a démarré un nouveau cycle cet été avec de nouveaux investisseurs (communs à Chelsea). Un nouveau projet a été mis en place avec un recrutement abondant de jeunes joueurs prometteurs : Bakwa, Angelo (prêt), Mwanga, Sow, Sylla, Emegha (retour de prêt), Sahi Dion (retour de prêt).
Ainsi, Saïdou Sow arrive dans un secteur, la défense centrale, assez bouché. Il côtoie les joueurs déjà en place : Lucas Perrin, Ismaël Doukouré, Gerzino Nyamsi, mais doit également faire avec la concurrence d'une autre recrue : Abakar Sylla, arrivé du Club Brugge contre 12M d'euros.
Les premiers mois sont particulièrement compliqués pour Saïdou Sow. Sur les 15 premières journées de Ligue 1, le jeune défenseur guinéen alterne présence sur le banc sans entrer en jeu, et non-convocation dans le groupe. Le 24 septembre, alors que les pros du RCSA disputent la 6ème journée de Ligue 1 à Metz, Saïdou Sow est envoyé en réserve en N3 à Reims, il dispute les 90 minutes de jeu.
La confiance inébranlable de la Guinée mais jusqu'à quand ?
Malgré le manque total de temps de jeu, Saïdou Sow continue d'avoir la confiance du sélectionneur de la Guinée, Kaba Diawara. Il est même systématiquement titularisé lors des rassemblements d'octobre et novembre, et se voit confier le brassard de capitaine face à Guinée-Bissau en amical le 13 octobre : « À chaque fois que j’allais en sélection je jouais, je prenais du temps de jeu, donc je pouvais revenir au racing en étant encore un peu plus prêt. »
Mais ses solides performances avec la Guinée ne décident toujours pas Patrick Vieira à lui donner sa chance, il prend son mal en patience, comme il l'a expliqué rétrospectivement la semaine passée en conférence de presse : "Les premiers temps, j'étais au mieux assis sur le banc, le plus souvent non convoqué dans le groupe du Racing. C'était sûr que ça allait se passer comme ça. Je venais d'arriver, le chantier de l'équipe était déjà bien avancé. Alors j'ai pris mon mal en patience. Dans ces cas-là, il faut bosser et montrer au coach qu'il peut compter sur toi à tout moment." Interrogé sur la possibilité d'avoir regretté son choix de carrière à cette période-là, il réfute fermement cette hypothèse : « Non je n’ai jamais remis en question mon choix après mon arrivée. Si je suis là, je pense que c’est que le club comptait sur moi. Donc c’était à moi de bosser, à moi de montrer que j’avais les capacités de jouer. »
Une CAN exceptionnelle sur le plan collectif, moins sur le plan individuel
Finalement, Saïdou Sow doit attendre le mois de décembre et le déplacement du RCSA à Lorient pour disputer ses premières minutes de jeu sous ses nouvelles couleurs : 23 minutes. Il fait son retour ensuite sur le banc le match suivant face à Lille avant la trêve hivernale et de s'envoler pour la Guinée afin de préparer la CAN. Mais ce qui devait arriver, arriva. Le défenseur guinéen a fait les frais de son manque de temps de jeu, au moins bon des moments. Kaba Diawara décide de reléguer son défenseur central sur le banc durant la CAN. C'est une nouvelle douche froide pour celui qui avait disputé 21 rencontres avec le Syli National depuis sa 1ère sélection en octobre 2020. En Côte d'Ivoire, Saïdou Sow ne dispute finalement qu'une seule rencontre, la 3ème de la phase de poule, face au Sénégal (90 min).
Après l'élimination de son pays en quart de finale, Saïdou Sow fait son retour dans le groupe strasbourgeois le 7 février pour le 1/8ème de finale de Coupe de France face au Havre. Le RCSA se qualifie (3-1) et Saïdou Sow entre pour les 5 dernières minutes de la rencontre. Il dispute 3 jours plus tard, les 20 dernières minutes du match face à Lens. Les strasbourgeois s'inclinent 3-1. Les 3 buts ayant été encaissés avant l'entrée en jeu du défenseur guinéen.
Un retour à Strasbourg sous de meilleures auspices
Saïdou Sow retrouve le banc face à Lorient (22ème journée de Ligue 1) et ne le quitte pas. Mais le tournant de sa saison sur le plan individuel a lieu lors du match suivant. Patrick Vieira, satisfait de son attitude, de ses performances à l'entraînement et de ses récentes entrées en jeu, décide de le titulariser pour la 1ère fois de la saison, lors de la réception du Stade Brestois. Titularisé dans une défense à 4 aux côtés de Lucas Perrin, Saïdou Sow vit un première titularisation compliquée au regard du tableau d'affichage et du score final (0-3). Mais sur le plan personnel, le défenseur guinéen produit une performance plutôt encourageante : 3 dégagements, 1 tir bloqué, 2 interceptions, 9 duels gagnés sur 10.
Patrick Vieira l'a vu, et décide de lui renouveler sa confiance pour le quart de finale de Coupe de France à Lyon. Un match forcément particulier pour Saïdou Sow, qui évolue cette fois dans un système à 3 défenseurs centraux. Situé dans l'axe gauche de cette défense, Saïdou Sow et ses compères de la défense produise une solide performance défensive avec un cleansheet à la clé (0-0). Les statistiques de Saïdou Sow sont encore une fois plutôt flatteuses, surtout au regard des joueurs avec qui il était en prise directe : Lacazette, Nuamah et Cacqueret. Ses statistiques : 4 dégagements, 4 tirs bloqués, 1 interception, 3 duels gagnés sur 3, 9 pertes de balle.
Une performance remarquable et remarquée à Montpellier
Mais le point d'orgue de ce renouveau est assurément le match de ce week-end disputé à Montpellier dans le cadre de la 24ème journée de Ligue 1. Encore une fois titularisé dans une défense à 3 par Patrick Vieira, Saïdou Sow a été le véritable taulier de la défense strasbourgeoise et même plus globalement de l'équipe toute entière. Pour couronner cette performance remarquée notamment face à un ancien coéquipier, un certain Arnaud Nordin, Saïdou Sow s'est montré pour la 1ère fois de la saison décisif : À la 83ème minute de jeu, Saïdou Sow se situe dans l'axe du terrain et repère Emegha proche du but, il lui adresse alors une magnifique passe en profondeur puissante dans le dos de Kouyaté. L'attaquant strasbourgeois se retrouve face à Benjamin Lecomte et pique le ballon pour l'envoyer au fond des filets.
La performance de Saïdou Sow est remarquée par les supporters strasbourgeois qui est élu 3ème meilleur joueur du RCSA sur ce match derrière Emegha et Delaine. Sow recueille 15% des suffrages. Le journal l'équipe accorde la meilleure note du match, 7, à deux anciens Verts, Nordin et Sow. Un commentaire élogieux accompagne la note du défenseur guinéen : "Patrick Vieira a raison de lui accorder, enfin sa confiance. Car en dehors de cette passe en retrait qui a offert une belle occasion de but à Adams (23e), il a gagné ses duels, récupéré des ballons et su les remonter. L'une de ses montées balle au pied a ainsi abouti au second but (83e). De mieux en mieux."
