Déjà décisif sous ses nouvelles couleurs avec un premier but marqué lors de la victoire face à Clermont (3-1) au Chaudron, Thierno Ballo s'est longuement confié dans les colonnes du quotidien Le Progrès. Le nouvel attaquant stéphanois de 24 ans est revenu en détail sur son parcours singulier. Il parle de son adaptation rapide et les coulisses de sa venue dans le Forez.
Auteur d'un début de saison remarqué avec l'AS Saint-Étienne, le joueur autrichien s'impose déjà comme un maillon essentiel de l'animation offensive imaginée par Ian Cathro. Passeur à Sochaux puis buteur contre Clermont, l'ancien joueur de Wolfsberger et de Chelsea apporte toute sa percussion et sa polyvalence au collectif vert. Dans cet entretien accordé à la presse régionale, le néo-Stéphanois retrace les étapes clés d'une carrière déjà riche. Il dévoile les joueurs qui l'ont convaincu de franchir le pas.
Un parcours de globe-trotter forgé dès l'enfance pour Ballo
Né à Abidjan puis arrivé en Autriche dès l'âge de trois ans pour rejoindre son père informatique à Linz, Thierno Ballo s'est très tôt adapté à de nouveaux environnements. Le football s'est imposé à lui de manière naturelle dans son quartier, avant que son talent ne l'entraîne rapidement vers les meilleures académies européennes.
Son itinéraire s'est accéléré lorsqu'un entraîneur marquant, Peter Huemerlehner, l'a emmené dans ses valises en Allemagne, d'abord au Bayer Leverkusen à l'âge de onze ans, puis au Viktoria Cologne. Cette faculté d'adaptation précoce s'est ensuite renforcée lors de son passage à l'académie de Chelsea à Londres :
« Le fait de voir beaucoup de pays m’a aidé à me développer. J’ai vu par exemple une grande différence en arrivant à Chelsea. Là-bas, il y a une plus grande individualisation du travail, notamment avec la vidéo. »
Ce périple européen lui a également permis de forger de véritables amitiés dans le monde du football professionnel, conservant encore aujourd'hui des liens étroits avec des joueurs comme Jamal Musiala ou Tino Anjorin.
L'influence décisive de Lucas Gourna et Augustine Boakye
Sollicité par la direction stéphanoise alors qu'il était en vacances après une saison en Championship à Millwall, Thierno Ballo n'a pas hésité à prendre des renseignements directs sur l'AS Saint-Étienne. Pour nourrir sa réflexion, il s'est tourné vers des visages familiers de son réseau personnel.
Il a ainsi pu échanger avec Augustine Boakye, avec qui il a partagé le secteur offensif du Wolfsberger AC pendant deux saisons en Autriche, mais surtout avec un pur produit du centre de formation stéphanois :
« En voyant les joueurs qui y sont passés, j’ai contacté Augustine (Boakye), avec qui j’ai joué pendant deux saisons à Wolfsberger, mais aussi Lucas Gourna qui est un ami. Lucas a grandi ici, il m’a tout expliqué et ça m’a vraiment donné envie. »
Cet appui amical et les conseils de Lucas Gourna ont pesé lourd au moment de faire le choix de rejoindre le Forez et de s'inscrire dans le projet vert.
Liberté tactique et grands débuts réussis à Geoffroy-Guichard
Formé à plusieurs postes au fil de ses expériences en Angleterre et en Autriche, Thierno Ballo fait parler sa polyvalence dans le schéma mis en place par Ian Cathro. Capable d'évoluer sur les ailes, en soutien de l'attaquant ou dans un rôle de numéro 10, le joueur apprécie l'autonomie qui lui est accordée sur le terrain :
« Le coach a un projet différent de ce que j’ai connu la saison passée. L’équipe s’adapte à son système. Pour ma part, j’aime bien ça car je suis libre, je peux jouer attaquant, à gauche, à droite en numéro 10. »
