Désormais du côté de l’Eintracht Francfort, Niels Nkounkou s’éclate Outre-Rhin avec 30 matchs joués, donc 19 titularisations, ainsi que 3 buts et 3 passes décisives. Âgé de 23 ans, l’ancien Vert ne cache pas son ambition de jouer les JO de Paris 2024.

Joueur majeur de la deuxième partie de saison dernière côté Stéphanois avec 6 buts et 8 passes décisives en 20 apparitions, Niels Nkounkou, d’abord prêté par Everton, avait été acheté par l’ASSE contre 2 millions d’€. Rapidement, la tendance semble à un départ et lorsque l’Eintracht Francfort manifeste son intérêt pour l’international Espoir Français, ce dernier est clair, comme lors de cet interview pour le journal l’Équipe : « S'il faut leur dire tous les jours que je veux partir, je le ferai. Je ne me lasserai pas. Maintenant, garder un joueur contre son gré, je crois que ce n'est pas la bonne solution. J'espère sincèrement que la situation se débloquera vite parce que je me prends la tête tous les jours avec cette histoire plutôt que de me concentrer sur mon football. ».

Un saut vers la Bundesliga réussi

Finalement, après deux premières offres début juillet puis début août, jugées insatisfaisantes par le board de l’ASSE, le piston quitte le Forez en toute fin de mercato pour s’engager à Francfort contre un chèque de 11 millions d’€, bonus compris. Critiqué lors de son départ par les supporters Stéphanois, il faut dire que le pari de Niels Nkounkou semble réussi, comme il le raconte au site allemand www.SGE4ever.de : « Tout s'est passé si vite... (…) Le coach m'a appelé directement dans le groupe pour le match du samedi après-midi. Je me suis d'abord assis sur le banc et à la mi-temps, il m'a demandé combien de temps je pouvais jouer. J'étais tellement excité que j'ai répondu « 20 minutes », (…) je voulais jouer le plus vite possible. Sur mon 3e ou 4e ballon, j'ai égalisé pour porter le score à 1-1. Toute ma famille était là, (...) c'était assez extraordinaire. ».

Une première partie de saison pour s'adapter

Après des débuts tonitruants, la suite de sa première partie de saison est plus difficile : « Je pense que ma première moitié de saison a été pour moi une sorte de phase d'ajustement : nouveau championnat, nouveaux coéquipiers, nouvelles infrastructures. ». L’ancien Marseillais doit ensuite attendre la 16ème journée pour être décisif. Entré en jeu à la 78ème minute, il offre deux passes décisives pour permettre à son équipe de s’imposer 2-1 contre le Borussia Mönchengladbach. Depuis cette rencontre, soit sur les 8 derniers matchs, Nkounkou a joué 67,5 minutes de jeu en moyenne avec son club, pour 2 buts et 3 décisives, et ses qualités offensives comme défensives font de lui un quasi-incontournable : « J'ai la chance d'être rapide et d'avoir une forme physique naturelle. Je suis un joueur très offensif qui aime centrer, affronter ses adversaires en tête-à-tête et jouer offensivement. Mais je suis aussi un bon joueur défensif, même si je peux certainement encore m'améliorer dans ce domaine. ».

Une chance d’être aux JO de Paris 2024 ?

Des bonnes performances qui pourraient l’emmener aux Jeux Olympiques de Paris 2024 ? Cela reste hypothétique, même si le principal intéressé en rêve : « Jouer lors des JO me rendrait très fier. Mais comme seuls trois joueurs de plus de 23 ans peuvent être sélectionnés, ce sera très difficile. ». Appelé en juin dernier pour disputer un Championnat d’Europe Espoirs achevé dans la douleur par une élimination en quarts de finale face à l’Ukraine (1-3), Nkounkou n’a plus l’âge pour postuler à une sélection avec l’équipe de Thierry Henry. Comme dit précédemment, le sélectionneur français aura le droit à trois joueurs de plus de 23 ans dans sa liste pour les Jeux Olympiques. Alors que Truffert (Rennes) et Locko (Brest) semblent installer au poste de latéral gauche, les chances de voir l’ancien Stéphanois aux JO paraissent tout de même bien maigre. Malgré tout, l'espoir reste permis. Affaire à suivre…