Le mercato estival ferme ses portes dans quelques heures. Et le feuilleton qui a agité tout l"été du côté du Forez vient de se clore. Après de multiples péripéties et un long jeu de poker menteur, l'AS Saint-Étienne a fini par laisser partir son piston gauche Niels Nkounkou.

Un feuilleton sans fin... jusqu'à aujourd'hui

C'est un dossier qui a - beaucoup trop - trainé en longueur et qui a sans doute coûté des points à l'ASSE, qui se referme donc aujourd'hui. Depuis son retour de vacances à la fin du mois de juillet, Niels Nkounkou a engagé un véritable bras de faire avec ses dirigeants stéphanois. Et pour cause, le piston gauche de l'ASSE souhaite depuis la fin de saison dernière quitter à tout prix l'ASSE. Niels Nkounkou n'aurait pas apprécié que le club stéphanois lève contre son gré l'option d'achat (d'environ 2/2,5M d'euros) inclue dans le prêt signé avec Everton en janvier dernier. Le joueur a donné son accord il y a voilà plus d'un mois à l'Eintracht Francfort (Bundesliga).

Sauf que les dirigeants de l'ASSE ne l'entendait pas de cette manière. Ils comptaient, en tout cas c'est ce qu'ils laissaient entendre, sur Niels Nkounkou pour cette nouvelle saison de Ligue 2. Voyant que la situation était bloquée, le joueur a alors décidé de médiatiser le dossier et a livré une interview sans concession et retenue au Journal L'Équipe :  « S'il faut leur dire tous les jours que je veux partir, je le ferai. Je ne me lasserai pas. Maintenant, garder un joueur contre son gré, je crois que ce n'est pas la bonne solution. J'espère sincèrement que la situation se débloque vite parce que je me prends la tête tous les jours avec cette histoire plutôt que de me concentrer sur mon football. »

Au moins deux offres refusées

Le bras de fer s'engage alors. L'ASSE refuse une première offre de 4 millions d'euros (+4M de bonus). Puis une seconde de 6 millions d'euros (+ 3M de bonus). Si à première vue, les montants des offres apparaissent attrayants pour un joueur qui a débarqué il y a 6 mois, les dirigeants n'ont pas le même calcul. Une fois les 2 millions et quelques d'euros versés à Everton et le % sur la plus-value (30%) également renvoyé au club anglais, la plus-value finale s'avère nettement moins importante pour l'ASSE. D'autant plus que les offres comportent des bonus. Atteignables, mais non sans risque.

Entre les deux offres, Jean-François Soucasse se montrait ferme sur le dossier. Au micro de BeIN Sports juste avant la première rencontre de la saison face à Grenoble, le président exécutif de l'ASSE déclarait : "J'ai bien entendu la position de Niels Nkounkou. Je ne vais pas participer au feuilleton médiatique. Nous avons des relations très franches et directes avec son agent, avec Niels et le club de Francfort. Personne n'ignore la situation comme elle est posée. Elle n'a pas changé à l'heure où on se parle. La volonté du club est de conserver Niels. Niels a été précieux dans les six mois qu'il a fait avec nous. Nous comptons sur sa présence pour mener à bien notre projet."

Kouadio KONE of France, Niels NKOUNKOU of France, Loic BADE of France during the U21 EURO 2023, match between France and Italy on June 22, 2023 in Cluj-Napoca, Romania. (Photo by Anthony Dibon/Icon Sport )

3 matchs manqués en août

Finalement, Niels Nkounkou ne dispute qu'une rencontre (particulièrement mauvaise) durant le mois d'Août, face à Quevilly-Rouen, Pour les autres rencontres, les raisons de son absence ont été diverses et variées : méforme physique avant Grenoble, refus du joueur pour Rodez, mal de tête pour Annecy, béquille à la cuisse pour Annecy. Entre temps, Niels Nkounkou a manqué plusieurs entrainements, néanmoins ces derniers jours, et encore ce jeudi matin, le piston gauche était bien présent sur les photos et comptes rendus d'entrainement.

Dans les toutes dernières heures du mercato, Francfort a soumis une 3ème offre à l'ASSE. Les Verts réclamaient 10 Millions d'euros pour libérer leur joueur. Si on ne connaît pas le montant exacte de cette dernière offre, les dirigeants stéphanois ont fini par accepter de laisser partir leur piston gauche sous contrat jusqu'en Juin 2026. Niels Nkounkou s'est engagé jusqu'en XXXX en Allemagne.

Niels Nkounkou a donc finalement disputé 21 rencontres avec l'Association Sportive de Saint-Étienne. Le joueur passé par Cardiff a inscrit 6 buts et délivré 7 passes décisives. Sous le maillot vert, il a également connu ses premières convocations avec les espoirs. Il a même disputé le dernier Euro U21 avec les bleuets.

Communiqué du club

"Niels Nkounkou s’apprête à poursuivre sa carrière en Bundesliga. Ce vendredi, l’ASSE et le club allemand de l’Eintracht Francfort, ont trouvé un accord concernant le transfert du jeune international Espoirs âgé de 22 ans.

Arrivé dans le Forez l’hiver dernier, le piston gauche aura disputé 21 rencontres sous le maillot Vert, inscrivant six buts et délivrant sept passes décisives.

Le club lui souhaite une bonne continuation."

Du côté de Francfort