Nombreux sont les joueurs qui sont passés par le centre de formation de l'ASSE sans pour autant que cela ne débouche sur une carrière professionnelle. Charles Abi ne fait pas partie de ceux-ci. Très rapidement, le jeune buteur se fait remarquer chez les jeunes et percera dans le monde professionnel avec l'ASSE en Ligue 1. Aujourd'hui dans l'anonymat de la D2 Suisse, retour sur son itinéraire, celui d'un joueur gâché...
"Charles est un élément prometteur et aussi un garçon très attachant. Comme tous les autres entraîneurs qui l'ont eu au sein du club, j'ai suivi avec un intérêt particulier ses performances. C'est un bon garçon, dans tous les sens du terme. Il est né en 2000 et va très vite. Il peut jouer soit excentré, soit attaquant de pointe. C'est un gaucher offensif très rapide et très puissant. Charles est très athlétique, il fait déjà 1m83 ou 1m84. C'est un joueur endurant et un bon dribbleur. Il est surclassé depuis trois ans. Cette dernière saison il a évolué avec les U17 régionaux. Charles a toujours gardé la tête sur les épaules, il a un très bon environnement familial, il se débrouille très bien à l'école. Il sera à l'écoute de tous les conseils qu'on pourra lui donner pour aller le plus haut possible chez les Verts." C'est en ces termes qu'Yvan Charvillat, responsable de l'école de football du Clermont Foot et entraîneur des U11 présentait Charles Abi avant qu'il ne pose ses valises au centre de formation de l'ASSE.
Né le 12 avril 2000, Charles Abi découvre le football en Afrique, à l'occasion d'un séjour chez son père au Togo comme le raconte sa sœur pour Evect : “Charles a grandi entouré de sœurs alors, sans clichés, le football n’était pas vraiment dans nos préoccupations. Jusqu’à ses 6 ans environ, on ne peut pas dire que c’était une passion. L’élément déclencheur je dirais, c’est quand nous sommes partis avec ma mère, lui et moi, rejoindre notre père au Togo. Nous y avons vécu un an et c’est là qu’il a commencé à jouer au football avec les enfants du quartier. Il jouait pieds nus comme eux et a appris toutes les règles. De retour en France, notre mère l’a inscrit dans un petit club.”
Le jeune Charles Abi est lancé et sera inscrit dans la foulée au FC Aubiérois puis la saison suivante au Pérignat FC avant qu'il ne croise la route d'Yvan Charvillat au Clermont Foot.
C'est en juillet 2015 que Charles Abi rejoint l'ASSE. Il a alors tout juste 15 ans et son potentiel en fait rapidement un attaquant sur lequel se fondent de grands espoirs au sein des éducateurs. Sa mère n'hésite pas et déménage avec toute sa famille dans la région stéphanoise afin d'accompagner au mieux son fils dans son parcours de jeune footballeur.
En 2016/17, Charles Abi intègre le groupe de Jean-Philippe Primard qui évolue en U17 National et fait même quelques apparitions avec les U19 nationaux sous les ordres de Julien Sablé. La progression de Charles est remarquée. A un poste d'ailier gauche, il fait jouer sa puissance, sa vitesse et son physique. De quoi lui ouvrir les portes de l'équipe de France U16 avec laquelle il joue notamment le tournoi de Montaigu qu'il perd en finale face aux USA (2-3) en ne jouant que 15 minutes mais au cours duquel il s'illustrera face au Pérou (8-0).
L'année suivante, c'est en U19 qu'il va asseoir son statut de futur espoir. Avec 6 buts au compteur en U19 nationaux et des apparitions au sein d'une réserve qui retrouve le national 2. Dès 2018, il intègre les U18 France avec lesquels il inscrit 1 but face à l'Allemagne, puis les U19 France dès le mois de septembre. Un but le 15 octobre 2018 face à l'Arménie, puis un autre un mois plus tard contre Malte l'installent au sein de cette sélection qui va se qualifier pour la phase finale de l'Euro U19 2019. Après avoir inscrit 4 buts en qualification, il poursuit en phase finale face à la République tchèque. Il ne le sait pas encore, mais ce 15 juillet 2019, il inscrira son dernier but en Bleu... Neuf jours plus tard, il jouera même son dernier match sous les couleurs de la France en demi-finale de ce championnat d'Europe (défaite aux tirs au but contre l'Espagne).
Quoi qu’il en soit, en 2019, tout va pour le mieux pour Charles Abi qui, au bénéfice de ses belles prestations en club et en équipe de France s'était vu offrir un premier contrat professionnel le 26 avril 2018. Lors de sa signature, Charles Abi se dit "très heureux d'avoir atteint un premier objectif, mais reste ambitieux et conscient des efforts à fournir pour poursuivre [sa] progression. Et de poursuivre en rappelant que, seul le travail paie. Je me considère encore comme un apprenti. Être pro sur le papier c'est une chose, le devenir sur le terrain en est une autre."
Frédéric Paquet, alors directeur général du club, confirme la bonne impression et les espoirs placés en Charles Abi : "Charles (Abi) a d'évidentes qualités de footballeur mais aussi une détermination et une rigueur qui sont indispensables pour réussir au plus haut niveau. La signature d'un premier contrat professionnel n'est pas une fin en soi et Charles sait qu'il devra beaucoup travailler pour devenir un joueur pro à part entière."
Peut-être des paroles prémonitoires d'un chemin tout tracé qui va finir par devenir aussi cabossé, tortueux et jonché d'obstacles qu'une piste amazonienne...
Son contrat professionnel en poche, le club ne tarde pas à le récompenser. Le 16 décembre 2018, Charles Abi foule pour la première fois une pelouse de Ligue 1 à Nice (1-1). Deux petites minutes qui suffisent au bonheur de l'attaquant stéphanois. Une belle récompense de la part de Jean-Louis Gasset qui ne le rappellera pas avant février 2019, cette fois-ci pour 12 minutes de jeu à Dijon (1-0).
Parallèlement à cela, Charles Abi poursuit sa route en réserve et sera du groupe qui finira le beau parcours des U19 en Gambardella. Appelé par Razik Nedder, il jouera la demi-finale et la finale victorieuse face à Toulouse, inscrivant un but tout en sang-froid. Les observateurs, admiratifs, voient en lui le futur attaquant des Verts.
La belle histoire se poursuit sans pour autant que le joueur éblouisse chez les professionnels. Il faut dire que la précocité des Mbappé et autres Saliba et Fofana dans un championnat de Ligue 1 exigeant, ne pousse pas à la patience. De plus, Charles Abi est un attaquant. Seules ses statistiques vont pouvoir confirmer les belles dispositions entrevues chez les jeunes. Malgré 1174 minutes passées sur les pelouses, Charles Abi n'inscrira qu'un seul petit but en coupe de France face au Paris FC (3-2) en 2019/20.
Cela n'empêche pas Claude Puel de le lancer la saison suivante et de lui donner près de 1000 minutes de temps de jeu en Ligue 1. Abi en profite pour inscrire 3 buts et délivrer 2 passes décisives. Toujours insuffisant aux yeux des dirigeants et de supporters qui commencent à s'impatienter. Le jeune prodige annoncé ne confirme pas. À sa décharge, l'équipe stéphanoise lutte pour son maintien et une grosse pression est mise sur la ligne offensive de l'ASSE où Diony souffre également.
La saison suivante, l'ASSE tente de relancer son joueur en le proposant en prêt. C'est finalement Guingamp qui va accepter de l'accueillir dans les dernières secondes du mercato estival. La Ligue 2 semble alors le championnat parfait pour Abi qui ronge son frein depuis trop longtemps à l'ASSE et va enfin pouvoir étaler tout son talent face à des défenses plus rugueuses, certes, mais peut-être plus perméables également... Et cela fonctionne dès son premier match ! Le Paris FC, qui lui réussit plutôt bien, est défait à domicile grâce à un but de Charles Abi. Le début d'un parcours doré ? Plus dure sera la chute. Ce sera le dernier but d'Abi sous les couleurs de l'En Avant Guingamp qui cherchera à casser le prêt du jeune attaquant dès janvier 2022. Il n'en sera rien et Abi terminera la saison en Bretagne.
La descente sportive se poursuit... Et cela continue !
De retour à St-Etienne qui vient de finir une saison cauchemardesque, Charles Abi n'apparaît pas comme une solution prioritaire. S'il n'incarne pas autant que les autres l'échec et la descente de la saison précédente, Laurent Batlles sait qu'il ne pourra pas compter sur un joueur en pleine confiance. Avec un but et une passe décisive en Ligue 2 la saison précédente, Abi n'offre aucune garantie.
Informé de la volonté des Verts de s'en séparer, Abi refuse des approches de Valenciennes ou encore Arouca (Portugal). L'entourage du joueur est pointé du doigt et dès le début du mois de septembre, Laurent Batlles lui demande d'aller s'entraîner en réserve. Le début de saison des verts est calamiteux et Charles Abi représente davantage un poids qu'une solution pour le coach Stéphanois. Charles Abi traîne son spleen sur les pelouses d'entraînement et certains avancent un manque de sérieux dans son hygiène de vie. À l’époque, nous vous rapportons qu’"alors qu'il est en train de changer de conseiller, Charles Abi pourrait être plus enclin à quitter l'ASSE en ce début du mois de septembre. Ainsi, il paraît vraisemblable que les difficultés à céder Abi sont davantage liées à son entourage qu'au profil du joueur. Au club, certains s'agacent par ailleurs d'un professionnalisme à géométrie variable pour un joueur qui devrait au contraire montrer davantage d'abnégation à revenir sportivement..."
C'est finalement un club de D2 Suisse qui va lui tendre la main. Le Stade Lausanne Ouchy l'accueille définitivement en février dernier alors que l'attaquant se distingue davantage en dehors des pelouses que balle aux pieds. Depuis, son parcours ressemble à s'y méprendre à celui qu'il a connu à l'ASSE et à Guingamp. Certes rapidement blessé, Charles Abi n'a joué que 15 minutes sous ses nouvelles couleurs... Comment dès lors ne pas évoquer Abi comme parfaite illustration de l'itinéraire d'un joueur gâché...
